보톡스 주사가 우울증에도 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. 어떻게 이와 같은 현상이 가능한 것일까
◇ ‘보톡스’란 무엇인가 사실 ‘보톡스’란 보툴리눔 독소(Botulinum toxin)가 주성분인 의약품이며, 미국 제약회사 엘러간의 상표명이다. 보툴리눔 독소는 신경조직을 마비시키고 파괴하는 신경독소 물질이다. 여러 박테리아(주로 클로스트리디움 보툴리눔)에 의해 생성되는 이 독소는 희귀하지만 치명적인 질병의 원인이 되기도 한다. 보툴리눔 독소의 작용 메커니즘은 복잡하다. 하지만 간단히 말하자면 근육수축을 일으키는 신경 전달 물질의 분비를 억제하여 근육이 마비되게 하는 것이다. 이러한 독소를 눈살을 찌푸리는 미간 근육에 주입하게 되면 주름을 유발하는 근육을 마비시켜 미용 목적으로 사용될 수 있다. 많은 사람들은 보톡스 주사가 다한증, 근육계 질환, 경련성 방광이나 두통 치료제로 사용되기도 한다는 사실을 모른다.
◇ ‘보톡스’가 우울증에 어떤 영향을 미칠까보톡스는 우울증 증상을 완화시켜 준다. 2014년에 발표된 연구 결과는 얼굴 근육에 보톡스를 주입하는 것이 우울 증상을 감소시킨다는 것을 보여주었다. 보툴리눔 독소를 주입한 후 6주 뒤 위약 그룹은 우울증 증상이 15%, 주사 그룹은 52% 좋아졌다고 답했다.
◇ 그렇다면 ‘보톡스’가 어떻게 우울증 증상을 줄이는 것일까 어른들이 “억지로라도 웃어라”라고 말하는 것에는 다 이유가 있다. ‘안면 피드백 가설(Facial Feedback Hypothesis)’은 자극에 의해 표정이 반사적으로 나타나고, 그 표정이 감정을 유도한다는 이론이다. 즉, 억지로라도 웃으면 실제 즐거워진다는 것이다. 우리는 얼굴을 찡그릴 때 불쾌한 자극을 평소보다 더 부정적으로 받아들일 가능성이 더 높다. 실제로 안면근육이 자율신경계 활동에 영향을 미쳐 땀, 혈압, 심박수 등의 변화를 가져올 수 있다. 이러한 안면근육에 보톡스 주사를 주입하게 되면 현재 이 사람이 어떠한 감정을 느끼고 있는지 뇌로 전달하는 피드백 고리를 끊게 되는 것이다. 결론적으로 임상 시험 데이터를 분석한 결과, 보톡스 주사를 맞은 개인은 우울증 증세가 줄어든 것으로 나타났다. 주요 부작용은 단기적인 두통뿐이었다. 본 연구는 정신의학학술지(Journal of Psychiatric Research)에 게재되었다.
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